El avant Ougarit

D’Ebla aux Amorrites et à Mari

Quand les tablettes du Bronze récentBronze récentPériode archéologique située généralement vers 1600–1200 avant notre ère au Proche-Orient, selon les régions.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication d’OugaritOugaritVille et royaume anciens de Ras Shamra, sur la côte syrienne, florissants entre le XIVe et le début du XIIe siècle avant notre ère, avec des archives multilingues.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ouvrent une fenêtre sur le monde divin, ElEl à OugaritDivinité des traditions sémitiques occidentales, notamment à la tête de la famille divine dans les textes d’Ougarit.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication apparaît comme une figure reconnaissable : père des dieux, il occupe une place importante dans une tradition religieuse organisée. Nous rencontrons une personnalité, bien davantage qu’un mot obscur. D’où vient cet El ? ^[1]

En remontant d’environ un millénaire, nous trouvons l’élément sémitique il / ilumIlu en akkadienMot akkadien signifiant « dieu » ; sa présence n’identifie pas automatiquement la divinité El.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication dans les noms personnels d’EblaEblaVille ancienne de Tell Mardikh, en Syrie, connue pour ses archives du IIIe millénaire avant notre ère.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, puis dans le matériel amorrite et les documents de MariMariVille et royaume anciens de l’Euphrate, à Tell Hariri dans l’est de la Syrie.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Ces témoins ne livrent pourtant aucune biographie continue. Plus ils sont anciens, plus la distinction entre le mot « dieu » et le nom « El » devient difficile.

À Ougarit, nous pouvons interroger les actes et les relations du dieu. À Ebla, la première question est de savoir si un nom désigne un dieu particulier appelé El, ou « le dieu » connu de la personne et de sa famille. L’histoire commence dans cette ambiguïté.

Ebla, un millénaire avant Ougarit

Ebla se trouve à Tell Mardikh, en Syrie. Les documents de son palais royal, vers le XXIVe siècle avant notre ère, conservent un monde d’administration, de ritesRitePratique organisée ou distinguée, porteuse de sens pour une communauté ; ses traces ne révèlent pas à elles seules une doctrine associée.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et de relations entre cités. Ils permettent d’étudier ensemble noms personnels et culte institutionnel, tout en distinguant les deux types de sources. ^[2]

Parmi les éléments divins figurent des formes transcrites i₃-lum dans la base de J. M. Pagan. Ce matériel appartient à la famille linguistique qui comprend aussi il en ougaritique et ilu en akkadienAkkadienLangue sémitique orientale ancienne, écrite en cunéiforme en Mésopotamie.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. La parenté linguistiqueParenté linguistiqueRelation fondée sur un héritage linguistique commun, distincte de l’emprunt direct ou de croyances identiques.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication n’identifie pas chaque occurrence au même dieu. Le terme peut être le nom communNom communMot désignant une catégorie, comme « dieu », plutôt qu’un individu déterminé.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication « dieu » ou, ailleurs, le nom propreNom propreNom identifiant une personne, un lieu ou une autre entité déterminée.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication « El ». ^[3]

La ressemblance ouvre l’enquête. Elle ne remplace pas l’analyse de la construction, de la graphie, du contexte et de la date du nom.

Que disent réellement les noms d’Ebla ?

La base de Pagan fournit des exemples précis. L’entrée 2721 analyse i₃-lum a-hi comme « le dieu est mon frère » ; l’entrée 2717 analyse i₃-lum BALA comme « le dieu est soutien ». D’autres constructions font de l’élément divin un agent, avec des lectures telles que « Il sait » ou « Il a aidé ». Il s’agit d’analyses et de traductions modernes d’un matériel ancien. ^[3]

Un détail compte : le langage de la parenté et de la proximité divine existe déjà à Ebla. Il ne faut pas en faire une innovation amorrite apparue des siècles plus tard.

La base emploie elle-même « dieu » dans certaines analyses et « Il » dans d’autres. Le débat ne se résume donc pas à une règle absolue faisant de chaque il toujours un nom commun, ou toujours un nom propre. Les témoins sont plus anciens que notre capacité à identifier leur référent religieux dans chaque cas.

Était-ce l’El ougaritique ?

Alfonso Archi a défendu une distinction entre ce matériel onomastiqueOnomastiqueÉtude des noms, de leurs origines, formes et contextes : source pour la langue et la religion, sans remplacer les textes mythologiques ou rituels.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ancien et El comme personnage clairement défini du panthéonPanthéonEnsemble des divinités d’une tradition religieuse, avec leurs fonctions et leurs relations.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ougaritique. Dans une étude de 2013, il situe sa formation dans le milieu sémitique occidental du IIe millénaire et ne reconnaît pas El ougaritique dans le panthéon ancien d’Ebla. C’est une thèse historique du chercheur, non une déclaration d’une tablette ni un consensus qui fermerait la question. ^[4]

L’étude du culte d’Ebla documente la place de divinités nommées, telles que Kura, Hadda, Ishhara, IshtarInanna / IshtarDéesse mésopotamienne majeure ayant un centre important à Uruk, de filiations et traditions cultuelles variées plutôt qu’une généalogie unique.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et DaganDaganDieu connu en Syrie et Mésopotamie, attesté dans les listes, offrandes et noms ougaritiques ; Baal est dit son fils. Attribution du temple discutée.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Les noms personnels ne reproduisent pas nécessairement leur classement dans le rituel royal. ^[2]

« Le dieu » pourrait désigner une divinité déjà familière à la famille, sans la nommer explicitement. La dénomination pourrait aussi conserver une tradition particulière. Passer de ces possibilités à « tous ces noms concernent El ougaritique » exige une preuve supplémentaire.

Les Amorrites : une langue conservée dans les noms humains

À la fin du IIIe et au début du IIe millénaire, le matériel qualifié d’amorrite apparaît dans une vaste région de Syrie et de MésopotamieMésopotamieRégion historique associée au Tigre et à l’Euphrate, ayant abrité de nombreuses sociétés et civilisations.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Beaucoup de noms subsistent dans des documents sumériens ou akkadiens. La langue du document n’est pas nécessairement celle du nom qu’il contient.

Le projet d’Ignace J. GelbIgnace J. GelbAssyriologue de l’Université de Chicago (1907–1985), étudiant langues, écriture et noms anciens, notamment amorrites.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, publié en 1980, réunit 6 662 noms, principalement issus de textes paléo-babyloniens, avec du matériel plus ancien d’Ur III. Les noms d’Ebla en sont exclus. Ce nombre mesure un corpus de recherche, pas une population ethnique uniforme ni des milliers de fidèles d’El. ^[5]

Les noms révèlent sons, constructions et éléments religieux, mais demandent une analyse individuelle. C’est le travail de l’onomastiqueOnomastiqueÉtude des noms, de leurs origines, formes et contextes : source pour la langue et la religion, sans remplacer les textes mythologiques ou rituels.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication : étudier les noms comme sources linguistiques et historiques contextualisées, au-delà de la traduction d’une liste de mots.

Une mise à jour nécessaire : davantage que des noms

L’étude de l’amorrite a longtemps reposé surtout sur les noms personnels. Mais dire que nous ne le connaissons « que par les noms » est devenu trop restrictif. Dans « Two Remarkable Vocabularies: Amorite-Akkadian Bilinguals! », publié dans le volume de 2022, George et Krebernik présentent deux tablettes paléo-babyloniennes et interprètent leur matériel non akkadien comme une variété d’amorrite. ^[6]

Cela élargit considérablement les sources linguistiques, en gardant cette identification attribuée aux auteurs. Cela ne livre pas un cycle mythologique amorrite conservé sur El, comparable aux textes d’Ougarit.

Des témoins linguistiques supplémentaires et un texte décrivant la famille, le conseil et les attributs du dieu sont deux choses différentes. Les premiers sont désormais disponibles ; les noms sur lesquels repose cette comparaison ne fournissent pas le second.

« Le dieu est père » ou « El est père » ?

Giorgio Buccellati présente un exemple révélateur dans son étude des AmorritesAmorritesGroupes associés aux langues sémitiques occidentales au Levant et en Mésopotamie, dont les dynasties furent particulièrement importantes aux XIXe et XVIIIe siècles av. n. è. (vers 1900–1700).Glossaire · Cliquez pour lire l’explication d’Ur III. Il propose pour la graphie A-BU-UM-DINGIR une analyse akkadienne, abum-ilum, « le dieu est père », et une analyse amorrite, abum-El, « El est père ». Une même graphie n’abolit pas la différence entre les analyses. ^[7]

Les deux expriment une paternité divine. La lecture d’un nom propre ajoute un jugement sur l’identité du dieu, qui demande à être expliqué.

Buccellati cite aussi A-ḫu-um-ma-DINGIR parmi les exemples du mot « frère » dans les noms théophoresNom théophoreNom personnel contenant le nom d’une divinité ou un élément divin.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Traduire ce type par « El est frère » dépend pareillement de la lecture du dernier élément. Le vocabulaire de parenté ne reconstitue pas à lui seul une doctrine complète des origines humaines ou de la généalogie divine. ^[7]

Quand la grammaire devient un indice

La distinction entre « dieu » et « El » ne repose pas seulement sur l’intuition. En 1975, Ichiro Nakata examine des noms de Mari alternant El, Il et DINGIR, et défend à partir de formes grammaticales la lecture d’un nom divin particulier. Il cite notamment Il après certains verbes et dans Puzur-Il, dont la graphie ne correspond pas toujours à la flexion attendue du nom commun akkadien ilum. ^[8]

L’argument linguistique est plus fort que la simple présence des mêmes lettres. Il concerne toutefois des exemples analysés et des contextes précis. Il ne transforme pas tout DINGIR de toute époque en El, et ne donne pas nécessairement aux noms ressemblants une origine linguistique et religieuse unique.

Il faut donc demander quelle analyse la forme de ce nom, dans ce texte, permet de soutenir.

Un dieu dans le langage de la maison

Père, frère et soutien rapprochent le dieu du monde familial. Ces mots peuvent exprimer protection, appartenance et confiance, sans être toujours des généalogies littérales. Un nom faisant de l’élément divin un agent diffère aussi d’un nom qui mentionne seulement un titre lointain.

De là vient le concept de dieu personnelDieu personnelConcept analytique du lien d’une divinité avec un individu ou une famille ; il peut recouper le culte urbain et n’identifie pas le dieu par le seul nom.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ou familial : une relation religieuse envisagée à travers le lien avec un individu ou un petit groupe. C’est un outil d’analyse moderne, qui ne désigne pas nécessairement une divinité distincte des dieux de la cité.

Un dieu institutionnel peut aussi être proche d’une famille. Celle-ci peut dire « le dieu » parce que son identité est entendue. Les noms peuvent conserver des traditions moins visibles dans les listes d’offrandes. Ces possibilités orientent les questions ; elles n’attribuent pas une identité unique à chaque nom.

Mari : des archives permettant la comparaison

À Mari, Tell Hariri sur l’Euphrate, le palais de Zimri-Lim a conservé des milliers de documents cunéiformes. Le matériel paléo-babylonien important pour cette comparaison appartient au début du IIe millénaire, surtout au monde du XVIIIe siècle. Le projet archéologique souligne les ressources exceptionnelles des archives royales pour l’étude des textes. ^[9]

On peut y comparer les noms personnels avec les documents du culte institutionnel. Chacun a une fonction différente : une liste d’offrandes enregistre un acte officiel ; un nom conserve un choix de dénomination. Aucun ne cartographie seul toute la vie religieuse de la cité.

Même la « religion populaire » doit être définie. Dans cette comparaison, elle désigne les inférences tirées des noms, non des entretiens avec les habitants ni un relevé de toutes leurs pratiques domestiques.

El davantage présent dans les noms

Dans une étude de 1976, Nakata compare vingt divinités choisies dans le matériel alors connu. Certaines, dont Addu, Dagan, ShamashShamashDieu mésopotamien du soleil et de la justice, représenté devant Hammurabi sur une stèle du XVIIIe siècle av. n. è. conservée au Louvre.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et EaEnkiDivinité mésopotamienne liée aux eaux douces profondes, à la sagesse et à Eridu, appelée Ea dans la tradition akkadienne. La première mention écrite conservée ne date pas l’origine du culte et n’identifie pas le dieu de l’Eridu obéidienne.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, sont importantes dans les deux domaines ; d’autres dans le culte officiel, moins dans les noms ; un troisième groupe suit le schéma inverse. Il place El/Il dans ce dernier : très présent dans les noms, peu présent ou absent de sa liste officielle. ^[10]

Nakata explique cet écart par la rencontre de traditions akkadiennes avec une composante amorrite sémitique occidentale. L’explication reste la sienne, et le constat reste limité à son échantillon. Il ne prouve ni que tous les Amorrites adoraient une divinité identique, ni que Mari ignorait tout culte officiel d’El durant toute son histoire.

La comparaison révèle pourtant une mesure insuffisante : l’importance d’un dieu pour les personnes ne se juge pas uniquement à sa fréquence dans les documents du temple ou du palais.

Un dieu familial devenu chef du panthéon ?

Un parcours séduisant se dessine : dieu proche d’une famille, puis père d’une communauté élargie, puis père de la famille divine d’Ougarit. Les noms donnent une raison réelle de mettre ce modèle à l’épreuve.

Disposer les témoins dans cet ordre n’établit pas que la transformation a eu lieu. La fraternité apparaît déjà à Ebla ; certains noms de paternité admettent deux analyses ; le constat de Mari compare deux ensembles documentaires. Nous n’avons pas une suite de textes décrivant un personnage qui se transforme étape par étape.

Les conceptions mythologiques peuvent aussi être plus anciennes que ne le montrent les noms. Leurs porteurs connaissaient peut-être un dieu avec famille, conseil et récits, dont rien n’a subsisté. Le « dieu familial devenu père des dieux » reste une possibilité historique, à côté de celle de sources anciennes ne conservant qu’un aspect étroit d’une figure déjà plus riche.

Comment « le dieu » devient-il le nom d’El ?

Un titre peut devenir nom propre. Un terme peut fonctionner comme nom commun et comme nom personnel dans des traditions voisines. Plusieurs usages locaux peuvent converger avec le temps.

Ce sont des scénarios pour expliquer l’écart entre il, « dieu », et El, nom d’une divinité reconnue. Aucun moment conservé ne date ce changement d’une année précise. La majuscule de la transcription latine moderne est un choix éditorial, pas un procédé du scribe ancien destiné à résoudre le problème.

Tracer une ligne entre Ebla, Mari et Ougarit ne suffit donc pas. Il faut examiner langue, date, fonction du document, contacts et ressemblance précise, ainsi que les changements de sens et le développement indépendantDéveloppement indépendantÉléments semblables apparaissant sans transmission historique entre eux.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication.

Que peuvent établir les sources ?

• Documenté : il / ilum figure dans les noms d’Ebla environ un millénaire avant la littérature ougaritique ; leurs analyses comprennent parenté et soutien.
• Documenté dans des exemples précis : les matériaux amorrite et akkadien voisins contiennent des noms de paternité et de fraternité, dont certains admettent plusieurs lectures de « dieu » et d’« El ».
• Résultat de recherche précis : Nakata trouve El/Il plus présent dans les noms de Mari que dans la liste cultuelle officielle servant à sa comparaison.
• Possible : un lien historique unit certaines traditions du dieu personnel à El père à Ougarit.
• Non démontré : chaque il d’Ebla ou chaque nom amorrite similaire désigne un même personnage possédant tous les attributs d’El ougaritique.

L’absence de ces attributs n’est pas démontrée non plus par la seule disparition des textes qui auraient pu les décrire. Les limites agissent dans les deux sens : elles empêchent de projeter l’image tardive en arrière et de transformer le silence en certitude.

Un nom n’est pas une biographie

Si seuls des noms tels qu’Abdullah et Ataullah subsistaient d’une religion, ils révéleraient quelque chose de réel sur son vocabulaire religieux. Ils ne permettraient pas de retrouver toutes ses prières, ses histoires et ses institutions. Les noms anciens conservent pareillement de courtes expressions d’un monde plus vaste, partiellement perdu.

« Le dieu est mon frère » établit que la parenté entre dans le langage religieux. « Le dieu est père » établit la paternité dans le sens d’un nom. Aucune des deux expressions ne dit seule s’il s’agit du père de l’individu, de la famille, de la communauté ou des dieux.

Une communauté peut conserver un nom après un changement d’interprétation, ou le transmettre sans que chacun de ses porteurs exprime une doctrine élaborée. Le nom éclaire une relation ; il ne remplace pas un récit sur le dieu.

El avant d’apparaître clairement

Nous ne pouvons pas encore suivre El d’Ebla à Ougarit dans une biographie assurée. Nous pouvons suivre un fil de vocabulaire, de noms et de relations : « dieu » ou « El », père, frère et soutien, avec des liens forts dans les noms humains, pas toujours aussi visibles dans les documents officiels.

Ougarit ouvre ensuite une autre fenêtre. Nous passons d’un élément dans le nom d’un humain à un personnage du monde divin. Ce saut dans les sources ne date pas à lui seul un saut comparable dans les croyances.

Avant qu’El apparaisse clairement à Ougarit, le mot et l’élément onomastique se trouvent dans des milieux proches de la vie humaine. Quand et comment ces traditions se sont réunies dans la figure connue restent des questions ouvertes. Les siècles anciens ont mieux conservé les noms des humains que les histoires du dieu.