Remise des dettes et jubilé : la Torah a-t-elle emprunté la libération aux rois de Babylone ?

# Remise des dettes et jubiléJubilé bibliqueLibération et retour à la possession familiale en Lévitique 25 après sept cycles de sept ans.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication : la TorahTorah / PentateuqueGenèse, Exode, Lévitique, Nombres et Deutéronome : corpus mosaïque à l’histoire rédactionnelle. Torah peut aussi désigner un enseignement ou une loi plus larges.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication a-t-elle emprunté la libération aux rois de BabyloneBabyloneBabylone est une ville ancienne du centre de l’Irak actuel, au sud de BagdadGlossaire · Cliquez pour lire l’explication ?

La ressemblance peut sembler frappante : un roi babylonien proclame une « libération », annule des obligations et renvoie des personnes chez elles ; un texte biblique ordonne la remise des dettes et le retour d'une personne auprès de sa famille et sur sa terre. Pourtant, le mot « libération » recouvre des règles, des calendriers et des catégories de personnes différents. L'historien ne peut déduire d'une ressemblance qu'un auteur a copié un édit précis. Il ne peut pas non plus ignorer une tradition juridique plus ancienne qui savait que l'accumulation des dettes pouvait disperser une famille et lui enlever sa terre et son travail.

La question est ici précise : que libéraient les édits mésopotamiens ? En quoi la remise de Deutéronome 15 diffère-t-elle des six années de service d'Exode 21 et du jubilé de Lévitique 25 ? Et savons-nous si ces lois furent appliquées régulièrement ?

Notre étude sur Hammurabi et le Code de l'Alliance examine d'autres parallèles entre les lois de Babylone et celles de la Bible. Nous étudions ici l'institution de la libération, ses limites sociales et son calendrier.

L'édit d'Ammiṣaduqa : décision royale, non amnistie universelle

Des textes de l'époque paléo-babylonienne conservent des décrets royaux souvent qualifiés de *mīšarum* par les chercheurs, associés également à des proclamations d'*andurārum*, ou libération. L'un des plus complets est l'édit d'Ammiṣaduqa, roi de Babylone au XVIIe siècle avant notre ère environ selon une chronologie courante. Ce n'est pas une simple instruction morale abstraite : il distingue des obligations financières, des personnes et des cas particuliers. ^[1][2][3]

Certaines clauses annulent des arriérés et des créances portant intérêt ; une autre libère des personnes entrées au service d'un créancier à cause d'une dette. Mais, selon la traduction publiée, une clause concernant le financement du commerce et du profit exempte ces opérations de la remise. Le texte distingue aussi les personnes asservies pour dette d'autres personnes nées dans la maison d'un maître ou appartenant à des catégories que le décret ne libère pas. Il ne décrit donc ni « l'annulation de toutes les dettes » ni l'abolition de tout esclavage. L'étude de Daniel Snell sur les limites de l'affranchissement au Proche-Orient ancienProche-Orient ancienCadre historique et géographique comprenant la Mésopotamie, le Levant et des sociétés anciennes voisines.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication confirme cette distinction. ^[1][2]

L'ordre venait du roi et dépendait des circonstances de son règne. L'édit ne prescrit pas de le répéter automatiquement tous les sept ou cinquante ans. L'histoire mésopotamienne a connu plusieurs proclamations de ce type, parfois liées à l'avènement d'un souverain ; leur répétition ne constitue toutefois pas un calendrier fixe obligatoire pour chaque génération. Un édit écrit atteste aussi la formulation de l'ordre, et non le nombre de contrats réellement annulés ni la conduite de chaque créancier. ^[1][3][11]

Trois calendriers bibliques à distinguer

On regroupe souvent la « septième année » et la « cinquantième année », fabriquant ainsi une loi moderne qui ne se trouve pas si simplement dans les textes. Il y a d'abord une règle attachée à la durée du service d'une personne ; ensuite une année collective de remise financière ; enfin un jubilé concernant la terre et certaines relations de service. Ces dispositions peuvent partager le souci de limiter la pauvreté durable, mais elles ne disent pas la même chose. ^{[4][5][6][10]}

En Exode 21:2, un serviteur hébreuʿEved : service et dépendance en hébreu ancienMot hébreu dont le statut dépend de la parenté, de la propriété et de la durée dans chaque règle ; non une catégorie moderne unique.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication travaille six ans et sort libre la septième année. C'est la septième année depuis le début de son propre service, pas nécessairement une septième année commune à toute la population. Le texte distingue s'il est arrivé seul ou avec son épouse et précise le sort de l'épouse et des enfants que lui a donnés son maître. Les dispositions suivantes relatives à une jeune fille vendue ne reproduisent pas simplement celles qui concernent l'homme. Ce passage ne peut donc être présenté comme la libération automatique de tous les membres d'une maison après six ans. ^[6]

Deutéronome 15:1–3 énonce une autre règle : au terme de chaque période de sept ans intervient une *shemittah*, une remise ou une renonciation à la créance. Le prêteur ne doit plus presser son prochain ou son frère de payer, tandis que le texte permet de recouvrer une dette auprès d'un étranger. Il encourage à prêter aux pauvres même si la septième année approche, puisque la perte attendue pourrait pousser les riches à fermer la main. La règle vise donc la dette à l'intérieur d'une communauté définie ; elle ne dit pas que tout prêt, dans toute société, était annulé sans exception. ^[4]

Plus loin, dans le même chapitre, Deutéronome 15:12–18 revient aux six années de service, mais mentionne explicitement les hommes et les femmes hébreux et demande de pourvoir aux besoins de la personne libérée pour qu'elle puisse recommencer sa vie. Une lecture rapide pourrait faire coïncider sa libération avec la remise collective des dettes. Or les six années se comptent pour cette personne, alors que la règle du prêt suit un cycle général de sept ans. La situation de la femme diffère en outre des détails d'Exode 21. Il s'agit de différences internes au corpus législatif biblique, non d'erreurs qu'un résumé devrait effacer. ^[4][6]

Lévitique 25 : la cinquantième année n'est pas seulement une grande année des dettes

Lévitique 25 prescrit de compter sept cycles de sept ans, puis de proclamer le jubilé la cinquantième année. Cette proclamation est liée au jour des ExpiationsYom Kippour / Jour des expiationsObservance juive dont le cadre de Lévitique 16 implique purification du sanctuaire et bouc envoyé ; distinguer prescriptions anciennes, pratiques et lectures ultérieures.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et au terme *deror*, libération ou liberté. Les personnes visées reviennent auprès de leur famille et sur leur possession ancestrale. Mais le centre du chapitre n'est pas seulement un registre de prêts : c'est la possibilité pour une famille de conserver un droit sur la terre de génération en génération. Le texte affirme que la terre appartient à YHWHYahwehNom propre divin écrit YHWH dans la Bible hébraïque.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et que le peuple y séjourne auprès de lui ; il règle ensuite le prix d'une cession selon le nombre de récoltes restant jusqu'au jubilé. Dans ce système, l'acheteur n'acquiert pas la terre ancestrale pour toujours. ^[5][11]

Le retour a des limites explicites. Une maison située dans une ville fortifiée peut devenir propriété permanente si elle n'est pas rachetée dans l'année ; les maisons des villages suivent la règle des champs. Les lévites bénéficient d'autres exceptions. L'Israélite appauvri qui entre au service d'autrui ne doit pas, dans ce chapitre, être traité comme une personne asservie sans perspective de retour : au jubilé, il revient à sa famille et à la possession de ses ancêtres. Pourtant, le texte autorise aussi l'acquisition de personnes asservies parmi les peuples voisins et leur transmission aux enfants. On ne peut isoler la formule « proclamer la liberté dans le pays à tous ses habitants » et qualifier cette loi d'émancipation égale de chaque résident et de chaque personne asservie. Les clauses suivantes définissent les personnes qui peuvent revenir et celles qui ne le peuvent pas. ^[5]

La différence décisive pour notre sujet est que Lévitique 25 n'ordonne pas expressément l'annulation des prêts monétaires dans la cinquantième année. Deutéronome 15 traite expressément de la créance du prêteur lors de la septième. Un lecteur ultérieur peut considérer cette remise comme une condition pratique du retour d'une famille sur sa terre. Mais il s'agit d'une déduction ou d'une interprétation qui unit deux passages, et non d'une phrase inscrite dans la loi du jubilé elle-même. Il serait donc inexact de décrire le jubilé biblique comme la répétition, tous les cinquante ans, d'un édit babylonien annulant littéralement tous les prêts. ^[4][5][8]

Comment les lecteurs anciens ont-ils compris cette différence ?

Une interprétation de QumrânManuscrits de la mer MorteManuscrits du désert de Judée, notamment des grottes de Qumrân. Copies bibliques et autres œuvres révèlent la diversité des textes ; copie et origine de l’œuvre ont des dates distinctes.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication appelée 11QMelchizedek, datant de l'époque du Second TempleJudaïsme du Second TempleTraditions juives diverses sous pouvoirs perse, hellénistique et romain, pas doctrine unique.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, nous est parvenue. Elle joint le retour de Lévitique 25 à la formule de remise de Deutéronome 15, intégrant la libération financière à sa vision du jubilé final. Michael Bartos et Bernard Levinson ont analysé l'agencement des citations : il s'agit d'un travail interprétatif reliant deux textes distincts, non de la citation littérale d'une seule loi. ^[8]

À l'inverse, des ouvrages d'interprétation rabbinique tels que le Sifré sur le Deutéronome et le Sifra sur le Lévitique séparent les fonctions : la septième année remet les prêts ; le jubilé libère les serviteurs. Leur désaccord n'est pas un détail tardif sans intérêt. Il montre que l'absence d'une disposition monétaire explicite en Lévitique 25 laissait place à plusieurs lectures dans le judaïsme ancien. Nous ne devons pas choisir l'une d'elles et l'attribuer à toutes les époques antérieures. Un manuscrit de Qumrân qui interprète la Torah ne révèle pas non plus comment les tribunaux du royaume de JudaRoyaume de JudaJuda était un royaume du sud du Levant, centré sur Jérusalem à l’âge du FerGlossaire · Cliquez pour lire l’explication l'appliquaient plusieurs siècles auparavant. ^[8]

Jérémie 34 montre-t-il une application ?

Jérémie 34 raconte que le roi Sédécias conclut à JérusalemJérusalemJérusalem est une ville importante pour le judaïsme, le christianisme et l’islamGlossaire · Cliquez pour lire l’explication une alliance visant à libérer les serviteurs et les servantes hébreux ; leur asservissement ultérieur suscite une condamnation prophétique. Le récit importe parce qu'il décrit une libération dans un contexte politique, et non une seule formule juridique. Mais il ne dit pas que le roi proclamait le jubilé quinquagénaire habituel à la date prévue. Certains chercheurs y voient la preuve d'une pratique proche du jubilé. Jonathan Kaplan avertit qu'elle ne prouve pas une mise en œuvre périodique : elle pourrait avoir été une mesure d'urgence pendant un siège. ^[7][11]

L'absence d'un registre conservé des jubilésLivre des JubilésRéécriture juive de la Genèse et de l’Exode, présentée comme enseignement angélique à Moïse, avec chronologie, récits et interprétation.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication réguliers ne peut démontrer que personne n'a jamais appliqué cette règle ; l'histoire de Sédécias ne peut prouver que toutes les générations l'ont fait. Kaplan défend la plausibilité de l'institution dans une société agricole organisée autour de la propriété familiale. Il précise que cette plausibilité ne prouve pas son application effective, pour laquelle nous ne disposons actuellement d'aucune preuve positive. La distance entre ce qu'une société pouvait concevoir comme loi et ce que nous savons de son quotidien demeure. ^[11]

*Deror* et *andurārum* : que prouve la langue ?

L'hébreuHébreuLangue sémitique du Nord-Ouest appartenant au groupe cananéen, avec des formes anciennes et modernes.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication *deror*, employé en Lévitique 25 et Jérémie 34, est apparenté à l'akkadienAkkadienLangue sémitique orientale ancienne, écrite en cunéiforme en Mésopotamie.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication *andurārum/durārum* dans le domaine des libérations proclamées. On peut aussi comparer des formules de proclamation ou de départ, ainsi que des techniques de réglementation des terres et des droits dans des textes sémitiques anciens. Ce constat va au-delà de l'idée que deux peuples se préoccupaient des pauvres : il existe de vrais liens dans un vocabulaire juridique régional. ^[7][9][11]

La nature exacte du lien linguistique reste cependant débattue. L'hébreu a-t-il emprunté directement le mot à l'akkadien à une date précise ? Les deux langues ont-elles conservé une forme apparentée issue d'un fonds sémitique plus large ? Ou l'emprunt est-il plus ancien que ne le proposent certains auteurs ? Kaplan s'appuie sur l'évolution phonétique pour contester la nécessité d'un emprunt tardif ; d'autres chercheurs proposent un emprunt. Un seul mot ne peut dater à lui seul la composition de Lévitique 25, ni démontrer que son auteur a vu la tablette d'Ammiṣaduqa dont nous lisons aujourd'hui la traduction. ^[9][11]

Une relation historique sans récit facile de copie

Il faut distinguer trois niveaux de preuve. Les textes anciens attestent que des rois babyloniens proclamaient des libérations sélectives de certaines dettes et formes de service et que la Torah contient des lois différentes pour la septième année et le jubilé. La comparaison montre des termes, des objectifs et des formules de proclamation apparentés dans un Proche-Orient qui connaissait les dettes et le risque de perdre terre et liberté. Nous ne possédons pas de chaîne de transmission précise, d'un document babylonien déterminé à un rédacteur biblique déterminé. Les dispositifs divergent également : d'un côté, une décision royale liée à un règne ; de l'autre, une règle divine cyclique liée au calendrier et à la terre ancestrale. ^{[1][4][5][11]}

Dire que « la Torah a copié l'édit d'Ammiṣaduqa » dépasse donc les preuves. Affirmer que le jubilé est né dans un isolement complet par rapport à la culture juridique antérieure ignore les liens réels. La conclusion la plus solide est que les textes bibliques ont reformulé, dans leur propre langage, un problème social connu dans la région, liant terre et liberté au Dieu d'Israël et au rythme du temps, sans que nous puissions suivre chaque idée d'une main à l'autre. ^[8][11]

Ce que l'on peut établir est que la remise d'un prêt la septième année n'est ni la libération après six années de service individuel, ni le retour de la terre au jubilé de la cinquantième année. L'étendue de l'application réelle, la date et la voie de circulation du vocabulaire juridique ainsi que les façons dont ces règles furent combinées à différentes époques restent ouvertes. Laisser ces questions ouvertes n'affaiblit pas les textes : cela permet de voir ce qu'ils faisaient. Ils affrontaient le danger de voir la dette devenir une pauvreté héréditaire, mais traçaient les limites de la libération d'une manière ni uniforme ni universelle.