La date d'un récit n'est pas celle de son manuscrit : comment dater les textes anciens ?

Quand un récit porte plusieurs dates

Un chercheur tient une tablette sur laquelle un roi ancien raconte son enfance. Il peut se demander quand la tablette a été fabriquée, quand le roi a vécu et quand le récit de son enfance est devenu un texte écrit. Ces questions peuvent recevoir trois réponses différentes.

C'est le cas de Sargon d'AkkadSargon d’AkkadRoi du IIIe millénaire associé à des récits ultérieurs de naissance et d’ascension.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, roi du troisième millénaire avant notre ère, et du récit de sa naissance conservé sur une tablette écrite des siècles plus tard. La même distinction compte pour les récits mésopotamiens du déluge, dont les copies proviennent de périodes éloignées les unes des autres. ^[1][2][4][5]

D'autres manuscrits posent des questions supplémentaires. Un livre peut réunir des textes rassemblés à différentes étapes, comme le Premier Livre d'Hénoch. Une analyse scientifique peut aussi nous donner l'âge de la peau sur laquelle le texte a été écrit, comme pour le manuscrit coranique conservé à BirminghamBirmingham, Royaume-UniBirmingham est une ville d’Angleterre dont l’université conserve des feuillets coraniques anciensGlossaire · Cliquez pour lire l’explication. ^[6][7][8]

La question « Quand ce récit a-t-il été écrit ? » commence donc par une précision : voulons-nous dater ses événements, sa composition, sa copie ou son support ? Comprendre cette distinction aide à lire les témoins et à comparer les traditions religieuses.

Des événements à la copie conservée

Dans la datation des textesDatation des textesDistinction entre époque racontée, composition et copie conservée.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, on peut distinguer plusieurs étapes. D'abord, le temps des événements racontés : l'époque où le récit situe ses personnages, parfois jusqu'au commencement du monde. Puis vient une circulation oraleTransmission oraleCirculation par récit et écoute, avec transformations possibles.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication possible, lorsque l'histoire est racontée avant d'être écrite. Cette étape est difficile à dater, car son existence exige des indices ; les paroles elles-mêmes ne laissent pas de manuscrit.

On s'interroge ensuite sur la composition : quand le récit a-t-il pris cette forme écrite ? Et sur la rédaction et la réunion : quand plusieurs pièces ont-elles été rassemblées en un livre ? La traduction dans une autre langue ou l'insertion dans une collection de livres sacrés peuvent ajouter d'autres étapes. ^[6][7]

L'objet conservé possède deux autres dates : le moment où le texte a été copié sur lui et l'âge du matériau qui porte l'écriture, par exemple la peau transformée en parchemin. Les distinguer est particulièrement utile lorsque le support peut être analysé scientifiquement, tandis que l'écriture est datée par sa forme et d'autres indices. ^[8][9]

Ces étapes peuvent être proches ou séparées par des siècles. Dans certains cas, on estime l'âge d'une copie avec plus de confiance que le moment où l'histoire a été racontée pour la première fois. ^{[5][6][7][8][9]}

Que nous apprend la plus ancienne copie ?

Lorsque nous établissons l'âge d'un manuscrit, nous savons que la forme du texte qu'il contient existait au moment de sa copie ou auparavant. À elle seule, la date de la copie ne nous apprend pas quand le texte a été composé pour la première fois. ^{[4][5][6][10]}

Le scribe a pu recopier un récit écrit des siècles plus tôt, ou le copier peu après sa composition. Pour évaluer ces possibilités, les historiens cherchent des copies plus anciennes, des citations datées ou des références internes à des événements et à des institutions. La langue du texte et les différences entre ses copies aident aussi à retracer son histoire. ^{[4][5][6][10]}

La plus ancienne copie conservée est un point de départ pour l'enquête. Les étapes antérieures demandent leurs propres indices. Un récit plus ancien a pu perdre toutes ses copies, mais sa datation exige davantage que l'hypothèse de son existence.

Sargon : un roi ancien et un récit de naissance plus tardif

Sargon d'Akkad était un roi de MésopotamieMésopotamieRégion historique associée au Tigre et à l’Euphrate, ayant abrité de nombreuses sociétés et civilisations.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, dans l'IrakIrakL’Irak est un État moderne englobant une grande partie de la Mésopotamie ancienneGlossaire · Cliquez pour lire l’explication ancien. Le British Museum situe approximativement son règne entre 2334 et 2279 av. n. è., au XXIIIe siècle avant notre ère. ^[2]

Le musée conserve aussi un fragment du récit de sa naissance, K.3401, découvert à KuyunjikNinive et KuyunjikNinive est une ville assyrienne ancienne près de Mossoul, au nord de l’Irak ; Kuyunjik est l’un de ses tells archéologiquesGlossaire · Cliquez pour lire l’explication. Il porte dix-sept lignes. Le catalogue le classe à l'époque néo-assyrienne et l'associe à la bibliothèque d'AssurbanipalAssurbanipalAssurbanipal était un roi assyrien du VIIe siècle avGlossaire · Cliquez pour lire l’explication. Un long intervalle sépare ainsi le roi du récit et la copie conservée que nous lisons aujourd'hui. ^[1][3]

L'histoire commence dans la voix de Sargon lui-même. Sa mère cache son nouveau-né, le dépose dans une corbeille de roseaux enduite de bitume, puis le fleuve l'amène à AqqiAqqi dans le récit de naissance de SargonAqqi est l’irrigateur qui trouve l’enfant dans le fleuve et l’adopte dans le récit de naissance de Sargon d’AkkadGlossaire · Cliquez pour lire l’explication, un homme qui travaille à l'irrigation et l'adopte. La traduction du projet ETANA présente ce texte comme une autobiographie fictive écrite des siècles après le roi, avec des parties de la tablette encore brisées. Le « je » appartient à la manière de raconter l'histoire. ^[11]

Le moment de la composition est une autre question. À partir de traits de langue et de rédaction, Thomas RömerThomas RömerSpécialiste de l’histoire et de la formation de la Bible hébraïque, titulaire de la chaire Milieux bibliques au Collège de France.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication propose une date à la fin du VIIIe siècle av. n. è., dans le contexte du roi assyrien Sargon IISargon IISargon II était un roi assyrien de la fin du VIIIe siècle avGlossaire · Cliquez pour lire l’explication. C'est une hypothèse pour expliquer l'apparition du texte : le catalogue archéologique classe l'objet, tandis que le chercheur essaie d'estimer quand son récit a été composé. ^[1][2][13]

La corbeille, le bitume, le fleuve et l'adoption rappellent l'histoire de MoïseMoïseFigure centrale de l’Exode, des traditions de la Torah et du Coran ; les récits d’enfance diffèrent.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication dans l'Exode, un des livres de la TorahTorah / PentateuqueGenèse, Exode, Lévitique, Nombres et Deutéronome : corpus mosaïque à l’histoire rédactionnelle. Torah peut aussi désigner un enseignement ou une loi plus larges.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. En Exode 2,1–10, la mère de Moïse place son enfant dans une corbeille de papyrus enduite de poix parmi les roseaux du rivage. Sa sœur le surveille, puis la fille de Pharaon le trouve et l'adopte. ^[12]

Ces ressemblances sont le point de départ de la comparaison. Étudier le lien entre les récits implique aussi d'examiner les différences de personnages, de cadre et de fonction, la date de rédaction de chaque texte et une voie possible de transmission. Römer privilégie une reprise du modèle de Sargon ; cette interprétation savante dépasse la simple observation des ressemblances. L'ancienneté de Sargon situe le roi dans l'histoire, tandis que l'âge du récit de sa naissance demande une enquête distincte. ^[11][12][13]

Atrahasis : un récit transmis à travers les siècles

Atrahasis est une épopée babylonienne qui comprend un récit du déluge. Le British Museum classe un fragment de sa troisième partie à l'époque paléo-babylonienne, habituellement située vers 2000–1600 av. n. è. Il s'agit d'une fourchette générale pour cette période, et non d'une date précise de composition de l'épopée ou de copie de ce fragment. ^[4][14]

Le Metropolitan Museum of Art de New YorkNew YorkNew York est une ville des États-Unis abritant le Metropolitan Museum of ArtGlossaire · Cliquez pour lire l’explication conserve une autre tablette de cette tradition, 86.11.378a, datée approximativement des VIIe ou VIe siècles av. n. è. Le musée explique que l'épopée est connue par des copies paléo-babyloniennes et que sa tablette atteste une circulation et une copie bien plus tardives. ^[5]

La comparaison des deux objets montre comment une copie tardive peut conserver un récit plus ancien. Les détails aident aussi à suivre ses transformations : selon la notice du musée, le survivant de la tablette tardive se nomme Ut-napishtim. Les chercheurs examinent donc ce que conserve chaque copie, en plus du titre général de l'épopée. ^[4][5]

Nous voyons ici une tradition écrite se poursuivre pendant plusieurs périodes. La date du premier récit oral du déluge et son rapport détaillé avec l'histoire de NoéNoéNoé est le personnage du déluge dans la Genèse et un prophète dans le CoranGlossaire · Cliquez pour lire l’explication dans la Genèse sont des questions plus larges, qui demandent aussi d'autres témoins.

Qumrân et Hénoch : dater une partie et dater le livre

Des fragments araméens d'Hénoch nous sont parvenus parmi les manuscrits de QumrânQumrânSite près du nord-ouest de la mer Morte ; les grottes voisines conservent des textes juifs antiques, pas une Bible complète unique.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, près de la mer MorteMer MorteLa mer Morte est un lac salé de la vallée du Jourdain, près de sites où furent trouvés des manuscrits anciensGlossaire · Cliquez pour lire l’explication. L'Autorité des antiquités d'Israël présente un fragment appelé 4Q Enochᵃ et le date de 150 à 50 av. n. è. La pièce présentée concerne la révolte et la descente d'êtres célestes. C'est un témoin ancien de cette partie de la tradition hénochique. ^[6]

Le Premier Livre d'Hénoch, tel que les lecteurs le connaissent aujourd'hui, est une collection comprenant plusieurs sections, notamment le Livre des VeilleursLivre des VeilleursPremière partie de1 Hénoch, 1–36 ; descente et transgression des Veilleurs et voyage d’Hénoch.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, les Paraboles et le Livre astronomique. Selon le résumé éditorial du chapitre de Michael KnibbMichael A. KnibbChercheur britannique en littérature juive ancienne, versions éthiopiennes et Septante (1938–2023), connu pour ses travaux sur Hénoch.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, seule une version éthiopienne conserve la collection complète. ^[7]

Le fragment araméenAraméenEnsemble de variétés linguistiques sémitiques du Nord-Ouest, présentes depuis longtemps au Proche-Orient.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication aide à retracer l'histoire de la matière des VeilleursVeilleursDésignation d’êtres célestes dans Daniel et la littérature hénochique : veilleur saint obéissant ou groupe rebelle selon le texte.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Dater la réunion du livre entier exige des témoins pour les autres sections, leur ordre et leur traduction. Les Paraboles, par exemple, sont absentes du fragment présenté ; on ne peut leur attribuer sa date sur cette seule base. ^[6][7]

Décrire le livre comme « apocryphe » ou « hors canon » concerne également sa réception dans des communautés religieuses particulières. Le canon désigne ici les livres qu'une communauté reconnaît comme sacrés ou faisant autorité. Il est utile de demander : hors du canon de quelle communauté, et à quelle époque ? C'est une question sur le statut du livre, distincte de celle sur l'âge de ses manuscrits.

Le parchemin de Birmingham : la peau et l'écriture

L'université de Birmingham conserve deux feuillets, soit quatre pages, d'un manuscrit coranique coté Mingana Islamic Arabic 1572a. Ils contiennent des passages des sourates al-Kahf, Maryam et Ta-Ha. Les chercheurs attribuent son écriture hijazi au VIIe siècle de notre ère. ^[8][9]

L'analyse radiocarboneDatation par le carbone 14Fourchette probabiliste appliquée à une matière organique ; sur parchemin elle concerne la peau, non directement l'encre.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication du parchemin a fourni une fourchette de 568 à 645 de notre ère, avec une probabilité de 95,4 %. Le parchemin est un support d'écriture fabriqué à partir de peau animale. L'université explique donc que ce test date la mort de l'animal dont la peau a été employée. ^[8][9]

L'écriture est venue après la préparation de la peau. La borne ancienne de la fourchette, 568, ne signifie donc pas que les versets furent écrits cette année-là. Les chercheurs combinent l'analyse du support avec l'étude de l'écriture et du texte pour estimer la période de copie. L'université précise que l'âge de l'encre n'a pas été mesuré directement par une méthode scientifique fiable ; l'examen multispectral n'a révélé aucune écriture antérieure cachée sous le texte visible. ^[8][9]

Les feuillets sont des témoins importants de la circulation ancienne de passages coraniques. Leur témoignage direct concerne les passages conservés ; les autres sourates et les récits évoqués par le CoranCoranTexte central de l’islam, employé ici comme témoin de son discours religieux.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication demandent leurs propres témoins. L'étude du manuscrit examine aussi l'écriture de cette copie particulière, tandis que le récit islamique de la révélation porte sur la récitation et la communication des versets. ^[9]

L'université décrit le manuscrit comme l'un des plus anciens témoins écrits conservés. Cette formulation rend compte de l'importance de l'objet ; établir un classement mondial des manuscrits les plus anciens exige une comparaison de leurs dates et des méthodes de datation. ^[9]

Le Codex Sinaiticus : une grande copie de livres plus anciens

Le Codex Sinaiticus est un grand manuscrit de la Bible chrétienne. Le projet qui l'étudie date son écriture du IVe siècle de notre ère, principalement d'après sa forme. Il signale aussi de plus petits fragments de textes chrétiens provenant de périodes antérieures. ^[10]

Dire que le manuscrit est du IVe siècle situe cette copie. Les évangiles, les lettres et les autres œuvres qu'il contient ont des histoires de composition et de transmission qui demandent l'étude de chaque livre et de ses témoins. Le manuscrit importe parce qu'il conserve une vaste collection de textes et révèle une étape de leur copie et de leur réunion. ^[10]

Chaque livre a sa propre histoire. Ces exemples partagent pourtant une question qui aide à comprendre les témoins : datons-nous le récit, le livre dans lequel il a été réuni ou la copie qui a survécu ?

Comment la datation aide-t-elle à comparer les récits ?

Ces distinctions comptent lorsque nous comparons deux récits et envisageons le passage de l'un dans un autre milieu culturel. L'antériorité permet de proposer une influence : la forme considérée comme source doit avoir été disponible avant le texte qui aurait puisé en elle. ^[11][12][13]

Vient ensuite l'étude du lien lui-même. Les chercheurs examinent les voies de contact, les détails communs et leur ordre, les différences de fonction du récit, les copies intermédiaires et les expressions linguistiques proches. Ils envisagent aussi la possibilité que les deux textes aient hérité d'une tradition plus large. Ces questions aident à expliquer la ressemblance. ^[11][12][13]

Dans l'exemple de Sargon et de Moïse, nous pouvons savoir que le roi akkadienAkkadienLangue sémitique orientale ancienne, écrite en cunéiforme en Mésopotamie.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication a vécu plus tôt et que des copies ultérieures racontent sa naissance. Déterminer quelle forme était accessible à un rédacteur de l'Exode et comment elle lui est parvenue reste une partie de l'argument historique. L'âge du personnage et celui de la tablette apportent des informations importantes, chacune dans son rôle.

Que savons-nous, et que reste-t-il à étudier ?

Les témoins conservés établissent l'existence d'un fragment néo-assyrien racontant l'histoire d'un Sargon plus ancien, de copies paléo-babyloniennes et tardives de la tradition d'Atrahasis, et de fragments araméens d'Hénoch antérieurs à la version éthiopienne complète. Les résultats de Birmingham établissent que la datation radiocarbone a porté sur la peau du parchemin. ^{[1][2][4][5][6][7][8][9]}

La recherche aide à estimer d'autres dates. Associer l'analyse du support et celle de l'écriture aide à estimer la période de copie du manuscrit de Birmingham. Des traits de langue et de rédaction permettent à Römer de proposer une date de composition du récit de Sargon. Ces estimations reposent sur des arguments savants et restent ouvertes à la réévaluation. ^[8][9][13]

Le premier récit oral du déluge, la réunion de toutes les sections d'Hénoch, la source directe du récit de Moïse et la date des récits absents des feuillets de Birmingham ne sont pas établis par ces seuls objets. Chaque question exige l'examen d'autres documents. ^{[4][5][6][7][8][9][11][12][13]}

Un manuscrit nous donne quelque chose de tangible : une écriture sur un matériau précis, avec un tracé, un contexte, des parties conservées et d'autres peut-être perdues. Savoir ce qui a pu être daté clarifie l'histoire du récit et permet aux comparaisons d'expliquer ce que nous savons et ce que nous continuons à étudier.