Comment El et Yahvé sont-ils devenus un seul dieu ?

Comment la distinction entre les noms s’est-elle effacée ?

Dans la forme reçue de la Bible hébraïqueHébreuLangue sémitique du Nord-Ouest appartenant au groupe cananéen, avec des formes anciennes et modernes.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, ElEl à OugaritDivinité des traditions sémitiques occidentales, notamment à la tête de la famille divine dans les textes d’Ougarit.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, ElohimElohimMot hébreu de forme plurielle, désignant des « dieux » ou une divinité singulière selon le contexte.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et Yahvé peuvent désigner la même divinité, comme noms ou comme titres. La plupart de ces passages ne signalent aucun changement de dieu. La comparaison avec les religions sémitiques occidentales antérieures ouvre une autre question : comment les traditions anciennes d’El sont-elles entrées dans la représentation de YahvéYahwehNom propre divin écrit YHWH dans la Bible hébraïque.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ?

À OugaritOugaritVille et royaume anciens de Ras Shamra, sur la côte syrienne, florissants entre le XIVe et le début du XIIe siècle avant notre ère, avec des archives multilingues.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, El est clairement père, roi et chef de la communauté divine. Yahvé porte un autre nom, et certaines traditions hébraïques l’associent au sud. Un modèle historique influent propose donc que deux identités divines aient convergé jusqu’à être comprises comme un seul dieu. Il s’agit d’une reconstruction, sans déclaration ancienne attestant une fusion. D’autres modèles restent possibles, notamment celui d’un Yahvé compris très tôt comme une manifestation locale d’El.^[1]

Des noms différents ne tranchent pas la question de l’identité

El et Yahvé sont linguistiquement distincts. El appartient au vocabulaire sémitique signifiant « dieu » ; YHWH est un autre nom, qui ne résulte pas d’une modification de sa prononciation. Mais deux noms ne prouvent pas, à eux seuls, que deux communautés aient toujours adoré des divinités séparées. Un dieu peut recevoir plusieurs noms et titres.

La question historique exige de comparer fonctions, textes et contextes, au-delà de l’étymologie. Inversement, appliquer El à Yahvé ne donne pas aux deux mots la même origine linguistique. Des identités religieuses peuvent converger tout en conservant des noms différents.^[1]

El avant Israël

L’élément il / ilumIlu en akkadienMot akkadien signifiant « dieu » ; sa présence n’identifie pas automatiquement la divinité El.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication apparaît dans des noms éblaïtes et amorritesAmorritesGroupes associés aux langues sémitiques occidentales au Levant et en Mésopotamie, dont les dynasties furent particulièrement importantes aux XIXe et XVIIIe siècles av. n. è. (vers 1900–1700).Glossaire · Cliquez pour lire l’explication plusieurs siècles avant Israël. Tous ces emplois ne désignent pourtant pas nécessairement le dieu connu plus tard à Ougarit : certains peuvent simplement signifier « le dieu ». À Ougarit, le témoignage devient plus net. El parle, décide, porte les titres de père, de roi et de taureau, et préside une famille et un conseil divins.

El fournit ainsi un ancien modèle sémitique occidental de dieu suprêmeDieu suprêmeDivinité occupant une position supérieure parmi d’autres dieux ; cela n’implique pas à soi seul le monothéisme.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Si les premières communautés israélites ont hérité de ce patrimoine, l’ascension de Yahvé s’inscrit dans un univers religieux déjà constitué. Un langage de paternité, de royauté, de création et de direction de la communauté divine était disponible.^[2]

Le nom d’Israël conserve El

La première attestation extérieure certaine d’Israël se trouve sur la stèle de MérenptahStèle de MérenptahInscription royale égyptienne contenant une ancienne attestation extérieure du nom Israël.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, vers 1208 av. n. è. Le nom IsraëlIsraël antiqueNom d’une population ancienne et de traditions historiques ultérieures, attesté sur la stèle de Mérenptah.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication contient El, plutôt qu’un élément du nom de Yahvé. Sa signification complète reste discutée ; l’histoire religieuse ne doit pas reposer sur une seule traduction privilégiée.^[3]

C’est un indice important, mais il ne dit pas que tous les Israélites adoraient El sans Yahvé. Les noms peuvent survivre à une transformation des croyances. L’indice prend du poids avec les noms des traditions ancestrales, les titres d’El et les attributs ultérieurs de Yahvé. Ronald Hendel étudie les noms des récits patriarcaux comme une mémoire religieuse conservant des traditions d’El, tout en reconnaissant le chevauchement entre nom communNom communMot désignant une catégorie, comme « dieu », plutôt qu’un individu déterminé.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication et nom propreNom propreNom identifiant une personne, un lieu ou une autre entité déterminée.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication.^[4]

Yahvé et les traditions méridionales

Des passages de Juges 5, Deutéronome 33 et Habacuc 3 représentent Yahvé arrivant de Séïr, d’Édom, du SinaïSinaï : péninsule et montagne bibliqueLe Sinaï est une péninsule à l’est de l’Égypte ; dans la Torah, le nom désigne aussi la montagne de la révélation à MoïseGlossaire · Cliquez pour lire l’explication, de Paran et de Témân. Cette récurrence a fait de l’origine méridionale un modèle important pour son histoire ancienne. La datation de la poésie et le sens de sa géographie restent toutefois discutés. L’apparition d’un dieu depuis un lieu sacré ne prouve pas, à elle seule, que son culte y soit né.^[5]

Un groupe participant à la formation d’Israël a pu apporter le culte de Yahvé, ou celui-ci a pu se transmettre par des relations entre communautés. Nous ne pouvons retracer un itinéraire précis. « Le dieu du sud rencontre El » résume donc utilement une hypothèse ; ce n’est pas une scène que l’on peut raconter comme un événement documenté.

La convergence : un modèle influent et ses limites

Mark Smith étudie la relation entre El et Yahvé et la question du dieu originel d’Israël, en soulignant l’empreinte profonde d’El sur la représentation biblique de Yahvé. Dans ce modèle, la divinité ancienne n’a pas besoin d’être vaincue ou expulsée. Ses fonctions et ses titres deviennent applicables à Yahvé, puis la distinction entre les identités s’efface.^[6]

Ce modèle relie plusieurs indices au lieu de s’appuyer sur un seul nom. Sa limite est l’absence d’archives religieuses israélites des XIIe et XIe siècles av. n. è. comparables à celles d’Ougarit. Nous ne pouvons identifier la première communauté qui aurait assimilé les deux dieux, dater cette convergence à l’année près, ni supposer un processus identique dans toutes les régions.

Exode 6 : le même dieu sous un autre nom

Exode 6:2–3 expose explicitement une continuité d’identité : celui qui parle est Yahvé, le dieu apparu aux ancêtres comme El ShaddaïEl ShaddaïNom ou titre composé avec El, lié aux récits ancestraux et identifié à Yahvé en Exode 6 ; sens et étymologie de Shaddaï incertains.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Dans la structure finale du texte, ce ne sont pas des dieux concurrents, mais une même divinité dans une histoire de révélation de son nom.^[7]

Il s’agit d’un énoncé littéraire et religieux, pas du procès-verbal contemporain d’une décision de fusionner des cultes. D’autres traditions de la Genèse emploient aussi le nom de Yahvé avant MoïseMoïseFigure centrale de l’Exode, des traditions de la Torah et du Coran ; les récits d’enfance diffèrent.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Ces différences relèvent de la composition et de l’interprétation des récits ; Exode 6 ne fournit pas une chronologie simple de toutes les croyances israélites antérieures.

El Shaddaï : une identité plus claire que l’étymologie

El Shaddaï est particulièrement associé aux récits ancestraux, tandis que Shaddaï apparaît aussi seul dans la poésie. Le sens de Shaddaï reste incertain. Les dérivations proposées divergent, et ni une traduction traditionnelle ni une hypothèse linguistique isolée ne suffit à établir son sens originel.^[8]

L’essentiel ici est l’application d’un nom composé avec El à celui qui se présente comme Yahvé. L’équivalence est directement attestée dans le récit conservé. Déduire que chaque emploi antérieur nommait un dieu indépendant ensuite fusionné avec Yahvé exige d’autres preuves. La clarté de l’identification finale n’efface pas les incertitudes de son histoire antérieure.

El Elyôn dans Genèse 14

Dans Genèse 14:18–22, Melchisédech est prêtre d’El ElyônEl ElyônNom ou titre signifiant « Dieu Très-Haut », associé à Yahvé dans Genèse 14 en hébreu. Elyôn ne désigne pas toujours un dieu indépendant.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, « Dieu Très-Haut », associé au ciel et à la terre. La formule du serment d’Abraham dans le texte hébreu réunit ensuite Yahvé et El Elyôn. Dans ce passage, les noms renvoient à une même divinité.^[9]

Le titre peut conserver une tradition ancienne d’El, mais Elyôn peut aussi être une épithète signifiant « Très-Haut », sans nommer partout un dieu distinct. L’expression concernant le ciel et la terre possède également un éventail de sens entre création et possession. Il faut lire le texte avant de distinguer la reconstruction de son histoire du constat que la formulation reçue assimile les noms.

Père et créateur

Deutéronome 32:6 présente Yahvé comme le père d’Israël, qui l’a formé et établi. À Ougarit, El est également associé à la paternité et à l’origine des êtres. La comparaison aide à comprendre comment Yahvé a pu occuper la place du dieu paternel suprême.^[10]

Mais la paternité religieuse est très répandue, et un titre partagé ne prouve pas un emprunt direct. Créer Israël ne constitue pas non plus, dans cet énoncé particulier, un récit détaillé de la création du cosmos. L’argument associe paternité, noms, royauté, conseil et création. Même si l’influence d’El est admise, la représentation de Yahvé créateur résulte d’une histoire plus large que le transfert intégral d’une personnalité antérieure.

Un conseil céleste qui subsiste

La poésie hébraïque conserve le langage d’une communauté céleste. Le Psaume 82 évoque l’assemblée d’El et le jugement parmi les elohim ; le Psaume 89 décrit les saints et les fils des dieux. L’interprétation de ces êtres varie selon les traditions. Toutes les lectures ne comprennent pas les elohim de ces passages comme des dieux indépendants de la même manière.^[11]

Dans Job 1:6, les fils des elohim se présentent devant Yahvé. En 1 Rois 22:19–22, il siège sur son trône, entouré de l’armée célesteArmée célesteGroupe céleste au sens variable : astres dans certains textes, êtres autour du trône délibérant en 1 Rois 22.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. Ces scènes montrent plus clairement sa présidence du conseil céleste.^[12][13]

La religion sémitique occidentale offre un parallèle important à cette structure. Sa persistance ne suffit pas à établir l’histoire de la convergence entre El et Yahvé, ni à faire de tous les passages bibliques l’expression d’une doctrine immuable.

Deutéronome 32:8 : que disent les témoins ?

Lors du partage des nations en Deutéronome 32:8, le texte massorétiqueTexte massorétiqueTradition hébraïque de transmission et de lecture du texte, comparée aux manuscrits et traductions anciens par la critique textuelle.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication porte « fils d’Israël ». Le manuscrit 4QDeutj de QumrânManuscrits de la mer MorteManuscrits du désert de Judée, notamment des grottes de Qumrân. Copies bibliques et autres œuvres révèlent la diversité des textes ; copie et origine de l’œuvre ont des dates distinctes.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication conserve « fils de DieuFils de DieuExpression hébraïque pour des êtres célestes dans des textes comme Job ; sens contextuel, non filiation biologique automatique ni liste fixe d’anges.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication ». Eibert Tigchelaar identifie ce témoin dans son étude des problèmes d’édition de la Bible hébraïque.^[14]

Une lecture grecque courante de la SeptanteSeptanteDésignation traditionnelle des traductions grecques anciennes des Écritures juives, dont les lectures diffèrent parfois du texte hébreu massorétique.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication donne « anges de Dieu ». Sa formulation n’est pas identique à l’hébreu, mais appuie un arrière-plan lié à la communauté céleste. La critique textuelleCritique textuelleComparer les témoins pour expliquer les variantes et inférer lectures ou éditions anciennes, en distinguant conservation et reconstruction.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication privilégie ici la lecture évoquant des êtres divins plutôt que « fils d’Israël ».^[15]

C’est une conclusion sur l’histoire du texte. Elle ne date, à elle seule, ni la composition du chant ni la convergence de deux identités divines.

Le Très-Haut était-il distinct de Yahvé ?

Après le partage, Deutéronome 32:9 présente le peuple de Yahvé comme sa part, et Jacob comme son héritage. Une lecture historique influente comprend que le Très-Haut répartit les nations entre des êtres divins et attribue Israël à Yahvé. Si le Très-Haut est ici El distinct de Yahvé, la scène pourrait conserver une conception ancienne du dieu d’Israël au sein d’un ensemble plus vaste. Daniel McClellan expose explicitement cette interprétation.^[16]

Mais cette séparation n’est pas une conséquence nécessaire de la variante manuscrite. Michael Heiser soutient que le Très-Haut peut être un titre de Yahvé et que le contexte du chant, notamment sa paternité au verset 6, permet d’y reconnaître le même dieu.^[17]

Il existe donc un solide témoignage de différence textuelle, suivi d’un désaccord sur son interprétation historique. « Fils de Dieu » ne doit pas devenir une preuve isolée qu’El et Yahvé sont deux personnages distincts dans ce passage.

La convergence des identités ne résume pas le monothéisme

Identifier El et Yahvé ne signifie pas qu’une société ait immédiatement déclaré l’inexistence de tout autre être divin. Deux identités peuvent fusionner dans un monde qui reconnaît encore un conseil céleste et plusieurs cultes.

Il faut distinguer l’assimilation des noms, la restriction du culte à Yahvé et la croyance qu’il est le seul dieu existant. Ces évolutions peuvent se chevaucher sans se confondre. Smith situe l’histoire de Yahvé dans un environnement religieux plus large et étudie la formation de la spécificité israélite et du monothéismeMonothéismeCroyance en un Dieu unique, seul être divin, plutôt qu’en un dieu supérieur parmi plusieurs.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, plutôt que de tout attribuer à une décision unique.^[18]

Baal : un rival dont le nom demeure distinct

Avec BaalBaalDieu de l’orage et protagoniste du Cycle de Baal à Ougarit ; royauté active tandis qu’El garde son importance et autorise le palais.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication, le tableau change. En 1 Rois 18:21, le choix entre Yahvé et Baal constitue un conflit explicite. La présentation biblique générale ne comporte pas de campagne comparable contre El comme rival indépendant.^[19]

Ce contraste correspond au modèle de convergence, mais l’argument du silence ne suffit pas à le prouver. L’opposition à Baal n’empêche pas les descriptions de Yahvé de partager des images avec les traditions du dieu de l’orage. Il est ici plus précis de parler d’appropriation ou d’adaptation de fonctions et d’images, Baal restant un rival, que d’une simple assimilation des deux personnages.^[20]

Tonnerre et nuages

Dans le Psaume 29, la voix de Yahvé résonne sur les eaux, brise les cèdres et fait trembler le désert. Son image associe le Liban, le Siriôn et la royauté. Ce langage rejoint fortement les traditions levantines du dieu de l’orage.^[21]

Le Psaume 68 demande davantage de précision. L’expression du verset 5 hébreu, correspondant au verset 4 dans de nombreuses traductions, est comprise comme des nuages ou des régions désertiques selon l’analyse. On ne doit pas la présenter comme une traduction unanimement admise du titre de Baal « Cavalier des nuages ». Le verset 34 hébreu, souvent numéroté 33, décrit plus clairement une chevauchée sur les cieux antiques.^[22]

La comparaison tient à l’associationShirk / associationAssociation d’autres à Dieu dans le discours coranique ; distincte de la négation de Dieu.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication du tonnerre, de l’eau et de la chevauchée céleste, sans supposer que chaque formule hébraïque reproduise mot pour mot un titre ougaritique.

Mer et dragon

Les traditions d’Ougarit décrivent le combat de Baal contre Yamm et connaissent Lotan, le serpent à plusieurs têtes. Dans la poésie hébraïque, le Psaume 74:13–14 attribue à la divinité la rupture de la mer et l’écrasement des têtes de LéviathanLéviathanÊtre marin poétique des textes hébraïques, apparenté à ltn ougaritique ; son rôle varie selon l’image du combat ou de la création.Glossaire · Cliquez pour lire l’explication. McClellan étudie les rapports entre ces traditions et les images bibliques de l’orage et de la guerre divine.^[20]

Cela n’exige pas que le psalmiste ait lu et copié une tablette d’Ougarit. Un patrimoine sémitique occidental plus large peut expliquer des images transmises et remaniées dans plusieurs communautés. Le conflit avec les eaux ne fonctionne pas non plus de façon identique dans tous les récits de création. Les traditions bibliques sont diverses : un être terrifiant peut ailleurs devenir une créature soumise à la divinité.

Pourquoi El aurait-il été plus facile à intégrer ?

Le double emploi d’El ouvre une possibilité importante. C’est un nom de dieu et le nom commun « dieu ». Une formule reliant Yahvé à El peut donc identifier le dieu suprême tout en conservant, en arrière-plan, une tradition plus ancienne.^[1]

Les fonctions de père, de roi et de chef du conseil ont aussi pu être plus faciles à incorporer à Yahvé que le maintien d’un rival pour la pluie et la fertilité. C’est une explication possible des trajectoires différentes d’El et de Baal, pas une cause documentée par une déclaration ancienne. Même dans ce modèle, Yahvé ne se réduit pas à un mélange chiffré d’El et de Baal : les traditions méridionales, l’Exode et la relation à Israël appartiennent aussi à son histoire.

Ce qui est établi et ce qui est reconstruit

Les noms sont linguistiquement distincts ; El est clairement attesté à Ougarit ; les textes hébraïques appliquent à Yahvé des titres associés à El et le placent à la tête d’un conseil céleste. Deutéronome 32:8 est transmis sous différentes formes, et la lecture des êtres divins dispose de solides témoins.

Le modèle de convergence propose que Yahvé ait absorbé la position d’El et une partie importante de ses traditions. Mais l’indépendance originelle des personnages, le mécanisme de convergence et leur distinction en Deutéronome 32 restent des questions de certitude inégale. Nous n’avons ni date précise ni lieu unique pour leur première assimilation.^[1][6][17]

Un dieu porteur de plusieurs strates d’histoire

Le modèle de convergence explique la réunion de plusieurs noms et fonctions dans le dieu d’Israël. Dans le texte reçu, le dieu connu des ancêtres comme El Shaddaï est Yahvé ; le serment d’Abraham associe Yahvé à El Elyôn ; et le conseil céleste se tient autour du trône de Yahvé.

El ne s’est pas transformé phonétiquement en YHWH. Selon ce modèle, c’est la manière dont les communautés comprenaient leurs traditions qui a changé. Les noms, titres et images poétiques ont gardé des traces de cette histoire, même lorsque le lecteur pouvait les appliquer au même dieu sans percevoir un changement d’identité.

La croyance en un seul dieu existant constitue une question ultérieure et plus large. La convergence d’El et de Yahvé aide à comprendre le chemin qui y mène, sans en résumer tout le parcours.